阿长因为儿子五九学徒归来，所以告假回家探亲。
一路上，她高兴得像飞起来一样，两只小脚蹬蹬蹬地弹跳着，嘴里还不知在哼哼些什么。
路过集镇，阿长放慢了脚步。集镇上人山人海，十分热闹。阿长在人流中左瞧瞧右看看，一会儿想着给儿子买点好吃的，一会儿又被女人用的头饰和胭脂粉所吸引，但她都没有停下脚步。
就在她寻思着什么的时候，突然，她的眼睛里放出了光芒，三步并作两步，一路小跑过去，原来，她看到了一个放满了书的店铺。
小脚跨进店门，店里冷冷清清，店老板坐在那里打着盹儿。阿长拉着大嗓门高声问道：“有三哼经吗？”老板吓了一跳，身子哆嗦一下，睁开眼睛看了一下又闭上了。阿长十分气愤，提高了八个分贝再一次地叫道：“有三哼经吗？里面有图的。”
老板听得不耐烦了，像一团火苗“腾”地一下窜了起来，没有好气地说：“什么经？”阿长又来了一句：“三哼经！里面有图的。”老板瞪圆了眼睛，恶狠狠地说：“没有！快滚吧！”
阿长不甘心，自己走到图书前，一本一本地翻看起来。一边看，一边嘴里念叨着：“人面的兽，九头的蛇，三脚的鸟，生着翅膀的人，没有头而以两乳当作眼睛等等怪物的。”
老板听得莫名其妙：“什么，是《三字经》吗？里面有图。”阿长不理会老板，只是仔细翻找，但并没有找到九头蛇、三脚鸟的书。
于是，阿长恳求老板，并愿意多给老板五文钱让老板仔细给找找。
老板被阿长的执着所感动，耐心地询问是什么样的书。阿长一字一句地说：“是人面的兽，九头的蛇，三脚的鸟，生着翅膀的人，没有头而以两乳当作眼睛等等怪物的一本书。”
老板终于明白了，高兴地说：“是〈三海经〉吧？哈哈哈，有的，有的，我给你拿。”说完，老板找到了四本《山海经》，尽管纸张有些黄，但里面的图确实是小哥说的那样。阿长高兴地一把夺过书，一个劲地说：“我们小哥这下有书看了！我们小哥这下有书看了！”老板说：“四本《山海经》，五十文。”阿长想都没想，数出了钱递给他，然后飞也似地往家走去。