从前，有一个小姑娘，妈妈死了，爸爸又娶了一个妻子。继母还带来两个女儿。她们夺走了小姑娘的一切，让她穿着破旧的衣服和一双木头鞋在厨房里干活儿。晚上继母就让小姑娘睡在炉子旁边的灰堆里，因此她一天到晚灰头土脸的，所以大家都叫她“灰姑娘”。灰姑娘经常跑到母亲坟前哭泣，她的眼泪竟然浇活了一颗小树苗。一天，国王要举办一场为王子选未婚妻的盛大误会。全国的的年轻女子都可以参加。两个姐姐忙叫灰姑娘给她们梳洗打扮。灰姑娘也想去参加，继母冷笑了两声，说：“你满身都是灰，有没有漂亮衣服和舞鞋，去了只会给我们丢脸的！”她带着自己的两个女儿走了。灰姑娘跑到母亲坟前伤心地大哭起来。突然，那棵树苗上飞来了几只小鸟，一个自称是她教母的仙女出现了。她变出了马车和车夫，然后手捧着漂亮的礼服和水晶鞋，对灰姑娘说：“好姑娘，去参加王子的舞会吧。不过在午夜十二点的钟声敲响前，你一定要赶回家。那时一切将恢复原来的的样子。”
灰姑娘乘着马车飞驰到了王宫。王子被灰姑娘深深地吸引了，整个舞会只邀请她一人跳舞。继母和两个姐姐做梦也没有想到这个女孩就是灰姑娘。
一晃十二点快到了。灰姑娘赶紧告别王子，离开了王宫。第二天晚上灰姑娘又去了，王子依然只和她一个人跳舞。
第三天晚上，灰姑娘仍然是整个舞会的焦点。时间过得真快，转眼之间十二点又要到了。
灰姑娘急忙离开王宫，一不小心把水晶鞋掉在楼梯上了。王子追出来，只拾到了那只水晶鞋。
舞会结束了，王子派人带着水晶鞋在全国各地寻找能穿上它的女孩。
一天， 使者捧着水晶鞋到了灰姑娘的家。大女儿拿起刀把大脚趾砍掉后才勉强穿了进去。王子便把她扶上了马车。在回王宫的路上，树上的小鸟唱道：“大姑娘没了脚趾头，鲜血直往车上流！”王子低头一看，鲜血果然从水晶鞋里流了出来。王子急忙掉转马头，把她送回了家。
二姑娘结过水晶鞋，把后脚跟削去了一块肉才好不容易把脚挤了进去。于是王子又把她扶上了马车。在他们路过灰姑娘母亲的坟前时，树上的小鸟又唱道：“二姑娘没了脚后跟，这个姑娘不是真！”王子低头一看，鲜血从水晶鞋里渗了出来。王子急忙把她也送回了家。王子对灰姑娘的父亲说：“家里还有别的姑娘吗？”父亲说：“还有个邋遢的小女儿，她不可能是您要找的人呀！”可王子坚持要见，他们只好把灰姑娘叫出来。灰姑娘轻松的穿上了水晶鞋。王子认出她就是舞会上的那位姑娘，拉着她的手说：“你才是我的新娘！”继母和两个姐姐又惊又气，但是也没有办法。王子将灰姑娘扶上了马车，当他们经过灰姑娘母亲坟前时，树上的小鸟欢快地唱道：“鞋子不大也不小，善良的姑娘有好报！”几天以后，王子和灰姑娘举行了盛大的婚礼。