初闻屠呦呦的人，都会被她的名字所吸引。
屠呦呦的名字缘起《诗经·小雅》的名句“呦呦鹿鸣”，意为鹿鸣之声。而更让人津津乐道的是，“呦呦鹿鸣”的后半句“食野之苹”，人们惊叹于从取名开始，屠呦呦的命运注定要与这棵神奇的小草连在一起。
屠呦呦说，自己只是一个普通的植物化学研究人员，但作为一个在中国医药学宝库中有所发现，并为国际科学界所认可的中国科学家，她感到自豪。“在我的童年，我亲眼目睹了民间中医配方救人治病的场景。然而，我从没有想到我的一生会和这些神奇的草药关系如此紧密。”
1930年年底，屠呦呦出生于浙江省宁波市。作为家中5个孩子中唯一一个女孩，屠呦呦一直接受着良好的教育。她的高中同学陈效中回忆说，屠呦呦在班上不声不响，经常上完课就回家，成绩也在中上游，并不拔尖。
尽管成绩并不突出，但屠呦呦还是在1951年考入北京医学院(后改名为北京医科大学，现为北京大学医学部)药学系。毕业后，被分配在卫生部中医研究院(现中国中医科学院)中药研究所，一直工作至今。
屠呦呦十分低调，即使是获奖后，她都很少接受媒体采访。在普通人看来，她有些神秘，有些不食人间烟火。但在朋友眼中，屠呦呦是个十足的“马大哈”。“屠呦呦生活上是个粗线条，不太会照顾自己，一心扑在工作上。有一次，她的身份证找不到了，让我帮忙找找，我打开她的箱子，发现里面东西放得乱七八糟的，不像一般女生收拾得那么停当。同学们见了后都笑话她。她家务事不灵光，成家后，买菜、买东西之类的事情基本上都由先生做。”陈效中回忆道。
虽然，生活中的屠呦呦“不拘小节”。但碰到自己喜欢的事情，她会表现出异于常人的坚毅。
在青蒿素研究上，屠呦呦花费了很多精力。接到“523”项目的时候，她已接近不惑之年，而她的女儿才3岁，为了不影响研究，她把孩子交给老母亲抚养。由于当时长期做实验，过劳的屠呦呦染得一身的病。
而在拉斯克奖评审委员会成员露西·夏皮罗看来，青蒿素这一高效抗疟药的发现很大程度上归因于屠呦呦及其团队的“洞察力、视野和顽强信念”。