东晋初年，前秦的势力日趋强大，苻坚即位后一心想消灭东晋统一全国，他在朝会上就亲征问题听取大臣们的意见。秘书监朱彤坚决支持，而左仆射权翼说晋有长江天险，不能进攻。苻坚说我们百万雄师把马鞭投到长江里就可以把长江断流。
投鞭断流的意思是：《晋书·苻坚载记》：苻坚攻打东晋时骄傲地说，我的士兵把马鞭投到江里，都能把江水截断。比喻人马众多，兵力强大。