暗算
黄昏的淮河水面上一片静谧。常风撑着橹靠到岸边，正收拾东西下船，就见阿九一阵风似的跑过来，老远就嚷了起来：“大哥，快回去看看！有大买卖上门了！”常风“嗯”了一声，跟着他回到茅屋里。
茅屋里已经站了一个人，背对着门，头戴黑斗笠，遮住了脸庞，右手提着一个精致的木匣子。来人自称姓赵，需要常风一伙帮忙打捞点东西，说罢将木匣子放到桌子上打开，里面躺着十锭银元宝，整整五百两。
淮河靠近黑山的这一段水域，淤泥堆积，暗礁丛生，经常有来往船只触礁沉没。常风头脑活泛，到处招募熟悉水性的好手，组织成一支打捞队伍，专门帮船主打捞沉没河里的物资，收取一定的费用。久而久之，常风一伙在附近闯出了名堂，经常有船主亲自找上门让他们帮忙打捞。
常风看了一眼桌上的银元宝，这笔费用太丰厚了，他们打捞的是什么贵重物件呢，值得花这样的大价钱？
赵先生似乎看出了他的疑问，淡淡道：“听闻你们的兄弟个个都是浪里白条，水下功夫了得，我这才找上门的。这五百两银子只是定金，事成之后另有酬谢。还有，你们只管打捞，其他的无须多问。”
阿九连忙抢着回答：“是是是，我们一定照办。”
赵先生点头说道：“很好，今晚辰时到黑山下的长堤等候，到时候听我安排。”
常风愣着没动，阿九见了桌上的银元宝眼睛早放光了，殷勤地将赵先生送出门，这才折回来。
见常风还愣在原地，阿九嚷道：“大哥，你是不是乐傻了？一下子进账五百两，足够我们一年的开销啦！啧啧！”常风沉吟一阵，让他通知众位兄弟晚上饱餐一顿，按时过来集合。阿九应了声，乐颠颠地跑了出去。
刚才的赵先生打扮得不伦不类的，看架势倒像是江湖中人，一出手就是五百两，实在太阔绰了。从他呼吸的内息可以断定，一定是位练家子的，而且武艺精湛。常风想到这里隐隐感到有些不安，吃过饭后，众位兄弟都到齐了，足足两百来号人。想是已经听阿九说了大买卖的事，个个脸上难掩喜悦之色。
常风简单说了买卖的事，然后叫过阿九，低头耳语几句。阿九神色一乱，疑道：“大哥，你这是做什么？没必要吧？”常风的表情不容置疑：“照我的话去办！”阿九点头走开了。众人各自换好衣服，带上打捞工具，就排成一队向长堤进发了。
来到长堤，已接近辰时时分。赵先生依旧戴一顶黑斗笠，立在堤上。常风走过去打招呼，赵先生盯了他一眼，指着数百丈开外的河面上，说道：“看到那盏灯了吗？叫你的兄弟潜到那个地方，打捞水底的麻包，然后直接装到船上。切记一点：不可打开麻包拆看！”常风点点头，率众兄弟跳进了淮河。
待游到有灯光的地方才看清是一艘大乌篷船，甲板上站满了黑衣人，一个个严阵以待。常风也没去理会，钻入水底开始打捞，果然摸到一袋袋麻包沉在河底。众人一袋袋全部打捞上来，船上的黑衣人就开始接应，将麻包抬进乌篷船里。一艘船装满，另一艘乌篷船又驶了过来，井然有序。
前后折腾了好几个时辰，才将麻包打捞干净。众人也都累得气喘吁吁，一个个爬上长堤。赵先生走过来说道：“我们老爷说了，你们活干得漂亮。老爷说按人头每人再赏二两银子。”众人一听都来了精神，纷纷聚拢过来。只见赵先生身后站着几个账房模样的人，身旁放着两个木箱。
赵先生朗声道：“你们都围过来，按人头领二两银子。领完银子的报上自己名字，我好记录下来跟老爷报账。”众人都欣喜地围到木箱旁边。赵先生使个眼色，几名账房同时将两个木箱打开，木箱内顿时腾起一股刺鼻的白烟。常风暗叫不妙，大吼道：“是迷烟！快捂住鼻子！”早有几个兄弟晕倒下去。只听赵先生阴笑道：“你们知道得太迟了！动手！”四周顿时钻出一大批黑衣人，个个手持利刃，跑出来见人就杀。
常风见势不妙，把手指放在嘴里吹个响哨，不知从哪里又钻出一伙人，以阿九为首，手里都拿着渔叉、标枪，和黑衣人厮杀起来。常风见那伙黑衣人训练有素，又吹个响哨，率领众人且战且退，一路退进了黑山里。
那伙黑衣人也没有追过来。常风一面让众人包扎伤口，一面喊来阿九，说道：“阿九，打捞的时候，我让你悄悄藏一袋麻包。麻包呢？”阿九快步跑了出去，不大一会儿扛着一袋麻包跑了回来。常风盯着麻包，急道：“给我割开！我倒要看看是什么宝贝！”阿九操起短刀，“哧啦”一划，麻包开了一道口子。众人拿起火把凑近一看，登时心惊！
内奸
麻包里流出一颗颗白色颗粒，竟然是朝廷的官盐！今年淮河上发生了数十起运盐船触礁事件。漕运衙门上报说是水鬼作祟，导致灾难频发。据船上生还的官兵描述，淮河下面有水鬼，生得青面獠牙的，极为恐怖。朝廷的官盐运不进来，以致益阳地区爆发盐荒，私盐猖獗，价格陡然升了好几倍，百姓生活苦不堪言。玄宗皇帝闻言龙颜震怒，已经派了江淮转运使裴耀卿、副使何劲龙亲自调查沉船事件。
常风早已觉得沉船事件必有蹊跷，没想到竟然是人为的。赵先生一伙到底是什么人，连朝廷的官盐也敢打劫？阿九凑过来问道：“大哥，现在我们该怎么办？”常风听说裴耀卿性情刚直，嫉恶如仇，素有“铁面判官”之称，当即决定找到裴耀卿，将自己掌握的消息当面奏报，以图早日查明沉船事件的真相。
众人正自休息，忽听不远处传来人声，亮起了许多火把。常风暗道：“不好！他们搜山了！”连忙集合众人继续深入黑山。对方死死咬住他们，疯狗一般追着不放。常风看众人累得够呛，心里正盘算着，阿九忽然闪过来，建议上黑风洞避一避。
黑风洞里住着百十号土匪，为首一人大号“钻天风”，算是一条好汉，从不欺负穷苦百姓。常风敬佩他为人，和他常有来往，倒有几分交情。眼见对方追得紧，常风手一招，说道：“大家伙先跟我上黑风洞避一避。”又赶了两个时辰，终于到了黑风洞。黑风洞在半山腰上，是一个天然岩洞，只有洞中的土匪把软梯子放下来，才能攀着软梯子进入洞中。
众人来到黑风洞下面，常风扯着脖子喊道：“大当家的，我是常风！”过不大一会儿，只见几个土匪将软梯子放了下来，众人连忙攀着软梯子进了黑风洞。钻天风生得膀大腰圆的，一脸横肉，两只眼睛像两颗铜铃。常风将来意说了，钻天风满口答应下来，还要众人放宽心休息，黑风洞地势险要，易守难攻，外人根本攻不上来。
二人许久未见，一见面就端起海碗猛灌起来。正喝得尽兴，忽见二当家的魁虎走了进来。钻天风急道：“来来来！跟常兄弟好好干一碗！”说着连忙倒上一碗酒塞到他手里。魁虎也不推迟，端起海碗跟常风碰了下，仰起脖子一饮而尽。
常风喝得大醉，沾到床板就睡死过去了。挨到后半夜，一团团黑影晃了过来，手里都握着明晃晃的钢刀。靠近床边，一个黑影抡起钢刀对着常风胸口的位置狠狠扎下去，没有反应。黑影上前一掀被子，床上空空如也，根本没有人。
黑影正觉不妙，四周忽然亮堂起来。只见常风和钻天风并排而入，身后围着一大批兄弟。钻天风望着黑影，吼道：“他娘的！魁虎！真的是你！刚刚常兄弟跟我说时，我还不相信！你是吃了豹子胆，连朝廷的官盐都敢抢！更可恨的是，你对自家兄弟动刀子！”
魁虎的独门兵器是一杆三尖枪，因为常年耍枪，所以右手中指、无名指下半截的指肚结了厚厚的茧子。刚才用海碗跟魁虎喝酒时，常风无意间发现了这个细节，猛然记起黄昏时来自己家里的赵先生，赵先生虽然蒙着面，但右手放木匣子的时候，常风无意中看到了这一点。
内心起疑后，常风马E想到，魁虎会不会就是赵先生呢？他武功高强，手下又有一帮兄弟，完全有能力打劫官船。常风连忙将自己的疑虑告诉钻天风，二人于是在桌上佯装醉酒，暗地里却设了一计。魁虎一心想要常风的性命，不料却正好落入了圈套中。
魁虎一见事情败露，也就不再隐瞒：“不错！我就是赵先生！钻天风，你就是个无胆鼠辈，跟着你有什么出息！黑风洞里的兄弟们跟着你，永远都是受穷的命！按我说，你这个大当家的早该让位了！”钻天风怒不可遏，一个虎扑扑上去，和他缠斗在一起。
眨眼间斗了几个回合，但见钻天风斜刺里一劈，一拳正中他心口。魁虎被劈翻在地，口中吐出大团鲜血。钻天风正要取他狗命，常风忽然拦了上去，问道：“魁虎！假扮水鬼打劫运盐船，这场戏设计得很精彩，我猜单凭你这一伙兄弟是干不了的，背后是不是还有主使之人？”
魁虎不屑地将头扭到一旁。钻天风一脚踩在他脖子上，威逼道：“你说不说？”
魁虎憋得喘不过气来，连连告饶。钻天风才将脚拿开，魁虎吸了口气，站起身正要说话，忽然问眼神一滞栽倒下去。常风连忙将他扶住，一把脉搏，已经没了脉象。钻天风急道：“常兄弟，他怎么了？”
捕头
常风也很不解，魁虎像是突然遇到了什么袭击，然后就断气了。他连忙上下检查一番，尸体上并无一点伤口。
众人正觉怪异，忽见洞口火光大起，一个土匪跑进来说下面来了一大批黑衣人，正齐射火箭，洞门已经烧着了。
常风急道：“果真有主使之人！肯定在刚刚暗算我们之前，魁虎已经通知了他！”
钻天风连忙带着众人来到黑风洞正殿，一拧太师椅下面的机括，只听闷闷的一声响，太师椅缓缓向一边移动，露出‘个黑幽幽的洞口。钻天风到底是老江湖，暗中修建了密道以防不测。众人全部钻进去，顺着甬道走了半个时辰，再出来时已经到了黑山的另一边。出了洞，下面是一片黑松林，常风提议躲进黑松林休息一下。待全部进入黑松林后，众人三三两两地靠在一起，不多会儿，呼噜声此起彼伏。
黎明前的夜格外黑暗。常风眼一睁，悄悄离开众人，几步跃上一棵老松树，机警地盯着下面。过了一阵，只见一个黑影悄悄离开人群，从怀里掏出一个什么东西扔在地上，然后又鬼鬼祟祟地往回走。常风身子一纵跳下来，一掌斜劈过去。
那黑影身手不弱，二人拆了儿招，眼见常风的攻势越来越猛，黑影翻身一击，荡开几步，手臂伸直，袖中暗器激射而出，正中常风胸口，传来叮叮几声轻响。黑影一愣，常风却腾空跃起，一把擒住黑影咽喉，黑影顿时软下身去。钻天风一伙人听到响声围了过来，仔细辨认，发现黑影是魁虎的手下马六眼，大概半年前经魁虎介绍上山入伙的。
钻天风厉声道：“马六眼，说！你是准派来的？”马六眼不吱声，常风嘿嘿一笑，说道：“久仰周捕头大名！不想今日在这里相会！”“马六眼”一愣，说道：“什么周捕头？我不知道你在说什么？”
当时，魁虎猝然间莫名其妙地横死在黑风洞中，常风就觉得奇怪。临出来时，常风无意中在墙上发现了一枚细如毛发的银针，呈暗黑色。看来就是这根毒针瞬间刺穿了魁虎的身体，致使他一命呜呼。以一枚细如毛发的毒针瞬间洞穿人的身体，而不留下丝毫痕迹，常人的武功根本做不到，而精密的机关暗器却可以做到。
常风事后回想，当时距离魁虎最近的几个人，从他们的站姿来判断，目标就锁定了周捕头身上。周捕头之所以冒险杀死魁虎，目的是杀人灭口。周捕头应该是主使之人派到魁虎身旁监视他的。常风想通这点后，猜想对方现在最要紧的事就是给主使之人通风报信，好将他们一网打尽。
说到这里，常风扔过来一条蝮蛇，这就是周捕头的“信使”。蝮蛇体味极大，爬行速度惊人，过不了多久就会将那伙黑衣人带到黑松林。常风守株待兔，不但抓到了周捕头，还迫使他使出了独门暗器“暴雨梨花针”，印证了自己的推断。魁虎就是死于“暴雨梨花针”之下的。
周捕头没有否认，从袖笼里掏出一件古怪的木盒，扁平如匣，长七寸，厚三寸。上用小篆字体雕刻：出必见血，空回不祥；急中之急，暗器之王。那正是“暴雨梨花针”。周捕头问道：“我好像从来没见过你，你怎么知道我是周捕头的？”
益阳附近早有传闻，县衙里出了个姓周的捕头，武功甚是了得，连闻名江湖的悍匪天彪都折在了他手里。那天彪武功很是高强，惨死后，有个仵作验尸，发现他身上毫发无伤。于是传言更厉害了，都说周捕头神功盖世。
“其实，大家伙都不知道你是冀北周门的传人，拥有本门独门暗器‘暴雨梨花针’。若不然的话，以你的武功，恐怕连天彪十招都接不住。”
周捕头吃了一惊，良久说道：“你想怎么样？”
常风说道：“我只想知道沉船事件的幕后主使人是谁？”
周捕头冷哼一声，钻天风骂了句“他娘的”，飞起一脚将他踢翻在地。周捕头作势爬起来，从怀里摸出一封信准备去撕，常风眼疾手快，一把抢了过来。
打开信封，见是一张宣纸，上面写了两句诗：龙出麻沟遭虎戏，黑水万红始腾空。诗下面画了一块大石头，还有一个“万”字符号，均是银色。
钻天风急道：“怎么样？信里有没有提谁是主使之人？”
常风摇摇头，吩咐众人立即动身，沿着黑山往下走，天黑后到了淮河下游，只见好几艘官船浩浩荡荡地驶了过来，船头的旗子上一个大大的“裴”字，下面是“江淮转运使”几个字。常风跟钻天风耳语几句，然后跳下河向一艘官船游去。
仁心
暮色苍茫，几艘官船驶进了麻沟附近的水域里。没过多久，当先一艘官船刚驶到中央，忽见水面腾起熊熊烈焰，火势凶猛，迅速将官船燃着了。船上官兵大叫着纷纷跳船逃命，场面乱作一团。后面的几艘官船却没事，像是预先知道了一般，刻意与第一艘官船保持距离。为首一人立在船头，望着不远处熊熊燃烧的大火，面有得色，正是副使何劲龙。
何劲龙正自出神，下人禀报说益阳县令薛大桶求见。薛大桶挺着个西瓜肚，走过来说道：“大人，您看下官这件差事办得如何？即使正点子不被烧死，也被水底的水鬼杀了。”
何劲龙微微一笑，忽听一个声音道：“以老夫之见，这件差事薛县令办得不怎么样。”官船四周的水面上忽然冒出好多人，为首二人却是裴耀卿和常风。接着漂上来许多尸体，显然是薛大桶口中的水鬼，钻天风早已带着众人在水下和他们厮杀起来了。
原来，常风看到密信里的画后顿有所悟：沉船事件已惊动朝廷，裴耀卿又是个厉害角色，很多贪官都栽在了他手里。薛大桶怕瞒不住，决定一不做二不休除掉裴耀卿。于是，打上了副转运使何劲龙的主意。裴、何二人私下里不合，官场上尽人皆知。何劲龙极为贪财，一直视裴耀卿为眼中钉，恨不得除之而后快。而裴耀卿也知道何劲龙贪污受贿，一直派人在暗中监察，可惜至今苦无铁证。
薛大桶分析利弊，派了心腹周捕头送信给何劲龙，准备在麻沟水域，用铜油倒入水里，待裴耀卿的官船一驶过来，就立刻点燃，活活将他烧死。万一裴耀卿落水，水下还埋伏了水鬼，也可将他杀死在水里。裴耀卿一死，何劲龙就会顺理成章接替转运使的位子，他们就可以继续为所欲为了。
薛大桶怕何劲龙犹豫不决，就在密信中画了石头和“万”字，皆是银色，就是孝敬十万两白银的意思。何劲龙看完密信，自然明白了其中的好处，一口答应下来。何劲龙知道自己已经处在了上司裴耀卿的监视之中，说不定身旁就有对方派来的人，为了防止走漏风声，他又让周捕头将密信带走了，吩咐他下了船再找机会销毁。
恰恰是这封周捕头没来得及销毁的密信，暴露了薛、何二人的阴谋。常风想通后，火速赶去见裴耀卿，二人密谋筹划一番，终于当场将薛、何二人抓获。裴耀卿命令手下打开薛大桶带来的木箱，果然藏着十万两白银。薛、何二人早已软倒在地。
裴耀卿厉声道：“来人！将他们抓起来，严加看守，老夫要带回京城而见皇帝。”
通过提审薛大桶，沉船事件的真相终于浮出水面。
每次有运盐船经过，薛大桶早已从何劲龙那里知道了具体时间、数量、人员配备等消息。待运盐船驶入狭窄的水域，薛大桶的心腹周捕头找人扮演水鬼凿沉船只，然后再让魁虎等人打捞上来，运往缺盐地区售卖，大发横财。
本来一切都好好的，不料这次食盐的数量庞大，周捕头担心时间太久，食盐会被水溶化，一时间人手又不够，所以才决定雇佣外人的。而且常风一伙经常半夜在淮河上出没，周捕头担心他们时间久了，容易发现劫取官盐的秘密。所以，他才雇佣了常风等人，准备事后来个杀人灭口。
他没有想到的是，常风早已盯上了沉船事件。
安顿好一切后，裴耀卿由衷地说道：“常兄弟，这次真要多亏你呀。若不是你，非但揪不出这些坑害百姓的蛀虫，恐怕连老夫这把老骨头也要搭进去喽。”
常风忙摆手，称不敢。
裴耀卿使个眼色，忽见几名官兵冲了进来，三两下将常风按住，扒下他身上的上衣，发现胸前挂着一块铠甲。裴耀卿说道：“老夫听钻天风说，你曾经和周捕头交过手，而且对方使了‘暴雨梨花针’，但是却一点也没有伤到你，看来是这块铠甲的功劳吧。”
常风先是一愣，继而点点头。
裴耀卿又道：“如果老夫没有猜错的话，这块铠甲你是从不离身的。”
常风沉默了半晌，问道：“为什么？”
“为了报仇。你说你来到淮河边是为了查清沉船事件的真相，其实不是，你只是为了周捕头而已。所以，你时刻穿着铠甲，就是为了交手时抵御他的‘暴雨梨花针’。
“闻名江湖的悍匪天彪姓常，他还有个兄弟。兄弟俩从小习武，学得一身好本事。常天彪心肠歹毒，入了邪道，最终死在了周捕头的‘暴雨梨花针’之下。他这个弟弟却心地善良，眼见自己的亲哥哥惨死，决定为哥哥报仇。终于，他经过多方调查找到了仇人的踪迹，发现沉船事件有可能牵涉到周捕头，于是就悄无声息地来到淮河附近，表面上做着打捞的买卖，实际上一心想着为哥哥报仇。”
常风“扑通”一声跪了下来：“大人明察秋毫，不愧是铁面判官。不错，我就是常天彪的弟弟。起初来到淮河附近，真的是为了替哥哥报仇的。后来我想通了，哥哥一生作恶多端，该有此下场。我本来不打算报仇了，想一走了之的。但是，我去过一次益阳地区，亲眼目睹了当地百姓因没有盐吃而浮肿无力的惨状，所以才想继续暗中调查沉船事件，也算是替我哥哥赎一点罪吧。事已至此，要杀要剐全凭大人处置。”
裴耀卿扶起常风，说道：“常兄弟，我相信你说的话。你有一颗仁心，这颗仁心可以理解为爱民之心，实在难能可贵。你不如跟着老夫吧，天下之大，还有很多祸害百姓的蛀虫等着我们抓呢。”
常风没有说话，目光扫向远方。裴耀卿望着他，知道他心中已有了选择。