2003年，经济合作发展组织（OECD）在全球开展了一项名为国际学生测试计划的调查，全球有25万名学生参加。调查结果显示：在科学和阅读能力排名中，芬兰学生名列前茅，领先其它40个国家及地区，而且远高于平均数。
但在上世纪70年代前，芬兰还称不上是教育的典范。当时有舆论认为，芬兰要在瞬息万变的世界经济体系中立足，就必须彻底检讨本身的教育制度。
芬兰教育从此转变，芬兰人把他们的教育成就归功于以下几点：
教师训练有素，居世界前列：薪水尽管不高，每月只有2000至4000欧元，但是教师的社会地位崇高。
教师享有极大的自主权，可自行决定使用什么教学法，也可自行制定课程，自选教科书，或者完全不用教科书。受聘后，不会受到定期视察、考评及审核。
例行考试取消。芬兰的教育家认为：考试太多，学生只会穷于应付，其实学习往往不能用考试成绩来衡量。不过，学生到了18岁还是要参加大学的入学考试，约有三分之二的学生可以升学。
学习气氛轻松。在芬兰所有中学，学生除非有课要上，否则根本不必上学，而一下课，学生就可以回家。上下课都不响铃。芬兰的学生有责任感，有尊严，因为他们是自愿上学，而不是被逼来的。