1947年4月2日，联合国《关于托管前日本委任统治岛屿的协定》，委任美国托管“主权未定”的冲绳群岛。但当时台湾所属的钓鱼岛群岛由于狭小荒凉、没人居住，似乎被人遗忘了。于是，该岛被美军作为投弹靶场。
1970年，美军把冲绳群岛的“施政权转交”日本，竟然有意或无意地把中国钓鱼岛的“施政权”也交给日本。这一无视中国主权的行为激起全球华人的极大愤慨，从1971年元月起，首先是美国华人留学生集合2500多人，在联合国总部前举行保钓示威，迅速波及全球各地华人和台湾、香港、大陆，形成了波澜壮阔的全球华人“保钓运动”。这迫使美国不敢承认钓鱼岛主权归属日本，而只是说交给日本“管辖权”。
面对海内外华人的强烈义愤，当时作为代表中国担任联合国常任理事国的台湾当局，虽然对美国的行为“表示了不满”，但并没有采取任何实际行动。而此时中国大陆又正处在“文化大革命”的内乱之中。由于上述特殊的历史原因，中国既没有以实际行动接管该岛，也没提交联合国审议或告到国际法庭，这给了日本以可乘之机。
1972年中日邦交正常化和1978年缔结中日和平友好条约时，两国从发展中日关系的大局出发，同意搁置争议，将钓鱼岛问题留待以后解决。与此同时，中国领导人从日中友好的大局着眼，主动放弃对日本国要求战争赔偿。然而，日本右翼分子对中国政府这种以德报怨的行为毫不领情，就在这一年，日本军国主义阴魂转世的“日本青年社”登上钓鱼岛设置了导航灯塔。此后，日本经常出动巡逻艇和军用飞机骚扰中国渔民。
1979年5月8日至6月8日，日本在钓鱼岛上修建了临时直升机机场，并派出调查团和测量船在该岛进行活动。1989年，日本出动炮艇驱逐台湾渔民，遭到全球华人抗议。1990年日本“海上保安厅”宣布承认“日本青年社”设置的灯塔为“正式航标”，结果引发全球华人掀起“保钓”高潮，中国政府正式向日本提出抗议，灯塔申请案再次遭搁置。
1996年9月，针对日本右翼分子在我钓鱼岛上修建灯塔等非法行为，香港各界群众掀起了一场“保钓运动”。9月26日，香港青年陈毓祥率一艘租来的“保钓号”轮船前往钓鱼岛宣示中国的主权。“保钓号”在钓鱼岛海域遭到日方阻挠，陈毓祥率众跳入海中抗议，其他人被救起，陈毓祥不幸遇难。