1942年，河南百分之九十以上已沦为战区。那个时候的人们在国军、日军、土匪之间寻求生存。民以食为天，在没有粮食的日子里，农民手中仅有的余粮也被搜刮殆尽，军粮供给亦不可少。当时的国民政府，从蒋介石开始，对于这场饥荒带来的灾难就处于“甩包袱”的态度。他假装不坚信的态度也并未避过《时代周刊》记者白修德当面递上的血淋淋的灾情照片，中国人向来就是乐忠于报喜不报忧的。即便是最后拨下的救灾粮食，要支付军粮开始，打点上下级关联，最后到达灾民手中的已是寥寥。
《1942》摆出的是一盘没有救的死局，影片中几乎动用了一切似乎可能救灾的外在手段：政府动用军粮的援助、宗教团体和国际社会的发奋、民间的慈善捐助……但都以失败而告终。刘震云和冯小刚是智慧而充满灵性的，在片尾出现了这样一幕，大当家收养了一个刚刚失去母亲的小姑娘。这就是他们给出的救世良方：只有全人类最终开始明白人与自然其实是一个整体，只有人内在和谐了，才能有风调雨顺;只有当人类之间做到不分彼此的去爱时，人祸才能最终避免。
《1942》这部片子表达了很多，人在极端状况下的抉择。在思考活下去的好处，为了什么活?天灾是所有人的灾难，不管财主还是穷人，都得遭罪。这种时候，人性的弱点便毫无遮拦，一览无遗。性命到底是有多可贵、是有多卑贱。也在提醒政府存在的好处、政府之应所为。家庭的好处，家庭之可贵。承诺的好处，承诺之重远高于性命。