这是一部集心理、惊悚、悬疑与恐怖为一体的影片。获得了男主角、女主角、导演、编剧与摄影五项奥斯卡最佳。
故事梗概：心理系大学生史丽丝为了出色完成毕业论文，理解了一项侦破对女性谋杀剥皮案的任务，要完成这个任务务必征服一个已经被关押的精神科医师利博士，他是一个有着“食人狂”之称的连环杀手，是那个变态杀手的医生。只有他才能为侦破带给有用的方法与线索，但这个利博士却是个难以攻破的堡垒。透过史丽丝与利博士的诸多回合交锋，以套取线索，最后单刀赴会野牛比尔，打死了这个杀人恶魔。
这是一个老练的老鼠教年轻的小猫如何捉老鼠的故事。其中蕴含着美国式的幽默。利博士是个精神科医师，分析任何人的心理状态堪称一流，能够见微知著。同时他双是个吃人狂，结果被关押，他算是老鼠精。史丽丝是个想抓老鼠的新猫，她运用精老鼠的点拔，完成了自己的任务。其它老鼠(比尔)最终死在猫的手上。在破案过程中，猫有时很焦急，而精老鼠却很沉着。
警察为了捉一名杀人狂而不得不求助另一名杀人狂魔，具有强烈的荒诞与反讽意味。反观国内，执法人员依靠黑道维护秩序，强行拆迁，破案等等。
史丽丝出场，警言多少利用了美人计，前面八年时间，没有任何一个医师(男)攻破利，史丽丝由赵医生陪同，让利有一丝醋意。当史丽丝离开利，受到其它精神病人的攻击与嘲弄时，又激起利的嫉火中烧，作弄美女哪轮得上你们，客观上又拉近了两人感觉上的距离。当利透过与史丽丝交谈，了解了她心中有只糕羊在叫唤时，利获得了十分大的满足，这都有利于史丽丝能够得到利的帮忙。利在美女面前也有一种卖弄的动机，也是史丽丝成功的因素。
利博士最后的结局：披着狼皮的羊，走进了羊群。
野牛比尔形象演绎了佛罗尹德人格理理论：超我：性变太，杀人;本我：在社会生活中还是人模人样的;自我。
史丽丝走进利博士的心灵之路是如此艰难。电影中一共有九道门，前六道是由赵医生陪同透过的，最后三道门由她自己走进去，意喻作为一个心理医师要走进一个人的心灵是如何艰难。应对仿佛能看透人心的聪明过人的利，史丽丝不寒而栗。利不仅仅不正面回答史的提问，反而分析起史来这儿的目的，但是最后还是带给了一个交了十年房租却无人居住的房子的线索。利不提出条件，要史讲出她最难忘的事，史救人心切，答应了利的要求。之后，史成了利不愿加害的能够信任和愿意帮忙的人。在史的毕业典礼上，她接到了利的一个电话：“羔羊还在哀号吗?”
史丽丝也是个有心理疾患的人，她年幼时，警察父亲被歹徒杀害，母亲不久去世，不得以寄养在姨妈的牧场里。一天清晨，她听见被表兄屠宰的羊羔的惨叫，自己却没有潜力救出羊羔，心里一向留下一个阴影。造成她经常在睡梦中惊醒、失眠和恐慌。这个心理疾患就应是利帮忙治愈的。一是他们交谈中，史丽丝得到了喧泄与释放，二是经过紧张的追捕较量，最后破获了野牛杀人(类似屠宰羊羔)的疑案，救出了被囚禁的女议员女儿凯瑟琳，还了史丽丝心中的一个愿。
野牛比尔的精神病，是因为小时作为男孩曾被人殴打，幼小的心灵以为，不如是个小女孩，能够得到别人的保护，心理逐渐发生变化，影响了一个男孩的正常成长，认为只要变成女的就不会被人欺负了。但几家医院不为其作变性手术，结果发生臆想，剥女人的皮做衣服穿上，就以为自己是女人了，造成经常伤滥杀无辜。
史丽丝作为一个心理医师新手，应对利这样强大的对手(客观上的咨客)，开展工作有相当的难度，此时如何降低阻抗是很重要的。那就不妨谦虚一下，直接说：你能否帮忙我是关系到我能不能拿到毕业证。对方的卖弄心理与帮忙女性的意向最后回馈史丽丝，事实上正是这样。当对方不理解你时，你放像姿态，你向他说点儿心里话，就可期盼他也会向你打开心扉。
蝴蝶是变态的动物：卵、虫、肾、蛾。精神病态者有如蝴蝶一样。比尔期望自己像蛹一样变成女性以获得关爱。但比尔不明白，自己的变态不是复生而是死亡。
心理咨询师就是要经常赶往人们心灵的两极：最用心的和最消极的;最快乐的与最悲伤的;最光明的和最最阴暗的;最痛恨的和最热爱的，等等。
野牛比尔给人很多警示：经过危险成长的儿童，在年幼时都具有某种程度的精神损伤和生理错乱，很多人是因为不能透过正常渠道获得成功而感到沮丧。我们国内目前正突出表现很多人不是透过正常渠道获得了成功，这是必须要刺激走正道的人们的。比尔并不天生就是杀人犯，他走到这个地步有一个完整的发展过程。
关于电影片名《沉默的羔羊》：《圣经》中说，众生是羔羊，上帝是牧羊人。影片借用这一典故，告诉观众，羔羊不只是史，所有生活在现实中的人们都是羔羊。在沉默的背后，恐怖与危机无时不潜伏在每一个人的心灵深处。善良无辜的人们在残暴肆虐之下，反抗无力，求助无门，长期像沉默的羔羊一样，无奈任人宰割与吞噬。
利博士是个心灵捕手。