在封建社会里，皇帝虽然是国家的最高统治者，但一个人的精力毕竟的有限的，需要有人铺助来处理大量朝政，以便于维护其封建统治。而宰相就是那个对君主负责，总揽政务、主持朝廷日常活动的人。古代的宰相是最大的官。
在中国的历史上，不同的朝代，宰相的名称和职权也不尽相同。秦汉时期时，有宰相、太尉和御史大夫。秦汉时期的宰相帮助皇帝处理朝廷日常务事，权倾一朝。他们不仅影响了封建君主的思想行为，甚至可以对皇帝起到一定的制衡作用。东汉时期的宰相称为司徒，虽然表面上也掌管政务，但实权却由尚书掌握。到了惰朝时期，设立了三省六部制，其中三省长官中书令、侍中、尚书令、仆射都是宰相。宋代的宰相称为同平章事、参知政事。到了明朝，设立了内阁大学士协助皇帝处理政务，大学士成为了实际上明朝的制度，拜大学士为宰相。后来，雍正皇帝设立了军机处，任命皇帝的亲信为军机大臣，由他们按照君主的旨意草拟诏令、任免官吏，于是军机大臣就成了事实上的宰相。