克拉拉·蔡特金(KlaraZetkin)1857年7月5日出生于德国萨克森州维德劳一个教师家庭，15岁时全家迁至莱比锡。1874年至1878年就读莱比锡私立师范学校。毕业后当过家庭教师，1878年结识流亡德国的俄国革命家奥西普·蔡特金，两人于1882年结婚。蔡特金在奥西普指导下阅读了《共产党宣言》和马克思、恩格斯的其他着作，并投身工人运动。182年至1892年，她与丈夫及两个孩子流亡瑞士和法国巴黎，结识了马克思的女儿劳拉·拉法尔格。1889年参加第二国际成立大会。1897年加入德国社会民主党。
1892年创办妇女报纸《平等》，并担任编辑至1917年。1907年，发起并组织了第一届国际社会主义妇女大会。会上决定成立国际民主妇女联合会，把《平等》作为机关报，选举蔡特金为书记处书记。1910年8月主持召开第二届国际社会主义妇女大会，会上建议把每年的3月8日定为国际妇女节。1916年参与创建斯巴达克同盟。1919年加入德国共产党，1920年任党中央委员和议会议员。1921年入选第三国际主席团。
1920年至1932年多次出访俄国，大量研读马克思主义书籍，与列宁和罗莎·卢森堡交谊甚笃，支持布尔什维克。
1933年6月20日在莫斯科逝世，葬于克里姆林宫墙